La lignée Kagyupa est l'une des quatre écoles principales du Bouddhisme tibétain.

Les trois autres écoles principales sont les lignées Gelugpa, Nyingmapa et Sakyapa. Elles proviennent généralement de lieux géographiques différents ainsi que des fondateurs historiques.

Selon les textes tibétains il y eut 84 Mahasiddhas indiens au VIIIème siècle. Tilopa et Naropa sont parmi les plus connus.

Naropa fut le disciple principal de Tilopa. De nombreuses histoires font état de sa grande dévotion envers son gourou. Il eut des disciples dans de nombreux pays, incluant le Tibet et le Népal.

En particulier, Naropa fut le Lama-racine de Marpa, surnommé le "Traducteur", qui, par 3 fois, alla en Inde demander des enseignements. Au total, il y passa 16 ans et 7 mois. A une époque où les voyages étaient rares, il n'hésita pas à traverser des forêts effrayantes,des déserts brûlants et à voyager sur des routes infestées de bandits de grand chemin pour recevoir les précieux enseignements de Naropa.

Le fameux yogi Milarepa, vénéré pour ses magnifiques "100 000 chants" témoignant de sa réalisation spirituelle, fut le disciple principal de Marpa Lotsawa. Les 2 disciples de Milarepa, comparés à la lune et au soleil furent Rechungpa et Gampopa (Dhakpo Lhaje). Selon les textes,Dakpo Lhaje (1052-1135) fut appelé Gampopa pour indiquer qu'il était la réincarnation du roi de TsongtsenGampo.